普洱茶為中國十大名茶之一,以其集散地與原產地之一的普洱縣(即今寧洱縣)命名之。于元朝時稱之為普茶,明朝萬歷年間才定名為普洱茶。唐朝時普洱名為步日,屬銀生節度。此時所生產之“銀生茶”是為普洱茶的前身,最原始制法是直接將鮮葉生曬而成。后來,發展出殺青、揉捻等制程,在茶箐日曬后成為曬青毛茶,此即緊壓精制加工的原料。清朝為普洱茶的極盛時期,《普洱府志》記載,“普洱所屬六大茶山……周八百里,入山作茶者十余萬人”,可知當時盛況。
宮廷貴族與風雅人士飲用普洱茶蔚為風潮,有“夏喝龍井,冬喝普洱”的風俗雅興。當時,思茅與西雙版納一帶為其主要原料生產地區,而普洱與思茅即成為加工和集散中心之一。明清時期以普洱(現今寧洱縣)為中心向外輻射六條茶馬古道,將普洱茶營銷至中國內地、越南、緬甸、泰國等地,并轉運到中國港澳、東南亞,甚至歐洲。至今,茶葉已成為中華文化與其他西方文明的橋梁。